Benthos

Die Veränderungen des Meereises und allgemein an der Meeresoberfläche wirken sich auch auf das Leben am Meeresboden aus. Entscheidend ist in erster Linie, wie viele Nährstoffe aus der produktiven, lichtdurchfluteten Schicht nahe der Wasseroberfläche zum Meeresboden gelangen, um die Meeresbodenorganismen, den sogenannten Benthos, mit Energie zu versorgen. In flacheren Meeresgebieten spielt auch das Licht eine wichtige Rolle. Verschwindet das Meereis, gelangt mehr Licht zum Meeresboden, was dort zum Beispiel ein verstärktes Algenwachstum bewirken kann. In flachen Küstengebieten der Arktis hat in den vergangenen zwei Jahrzehnten etwa die Menge an großen Braunalgen zugenommen, mehrere Meter langer Tange, die ein wichtiges Habitat für Fische oder Meeressäuger sind. Gründe dafür sind eine höhere Verfügbarkeit an Licht durch dünnere Eisbedeckung und wärmere Wassermassen. Zudem werden die Pflanzen jetzt seltener durch Presseisrücken oder gar Eisberge vom Grund abgeschabt (IPCC, 2019).

Wichtige Energiequellen des Benthos sind die Algen, die von der Meeresoberfläche und vom Eis zum Boden herabsinken. Hinzu kommen zum Beispiel die Exkremente von Kleinkrebsen. Besonders große Mengen an Nahrung gelangen zum Meeresboden, wenn sich im zeitigen Frühjahr die Kieselalge Melosira arctica stark vermehrt. Diese bildet unter dem Eis lange Fäden, die sich nach und nach vom Eis lösen und rasch in die Tiefe absinken (Lannuzel et al., 2020).

Schmelzwassertümpel könnten künftig zu einem dominierenden Merkmal des Meereises im Frühling werden. Da hierdurch mehr Licht durch das Eis gelangt, könnte das die Entwicklung dichter Melosira-Kolonien begünstigen. Damit könnte sich der episodische Nährstoffimpuls am Meeresboden durch absinkende Algenfäden verstärken. Doch je weiter das Eis zurückweicht, desto weniger Eisalgenmasse wird künftig produziert. Experten gehen deshalb davon aus, dass die für den Benthos verfügbare Biomasse künftig in Summe abnehmen wird. Zwar wird die Primärproduktion durch freischwimmende Algen in vielen Gebieten der Arktis aufgrund offener Wasserflächen und hoher Lichtverfügbarkeit zunehmen. Doch wird diese den Verlust an Eisalgenmasse nicht ausgleichen (Lannuzel et al., 2020). Eine Abnahme der Biomasse am Meeresboden wäre die Folge.

Eine solche Entwicklung wird bereits im Beringmeer und in der Tschuktschensee im  Nordpazifik beobachtet. In der Barentssee nördlich von Norwegen wiederum beobachtet man schon seit mehreren Jahren, dass sich die Zusammensetzung der Bodenfauna verändert. Man nimmt an, dass hier mehrere Faktoren zusammenspielen, der Meereisrückgang, eine stärkere Durchmischung des Wassers, die Ozeanversauerung und höhere Wassertemperaturen am Meeresboden. Ähnliches spielt sich aktuell in Fjorden auf Spitzbergen ab. Hier verändert sich die typische arktische Fauna am felsigen Meeresboden, weil manche Fjorde im Sommer seit Jahren eisfrei sind und die Wassertemperatur zunimmt (IPCC, 2019).

Wie stark die Veränderungen am Meeresboden die Bestände jener Tiere beeinflussen, die sich von Benthosorganismen ernähren, ist derzeit noch unsicher. Vor Neufundland, Labrador und Nova Scotia hat etwa die Zahl der Schneekrabben  abgenommen. Zugleich wachsen ihre Bestände in der Barentssee. Unklar ist, wie sich der Wandel des Benthos auf Säugetiere wie das Walross und den Grauwal auswirkt, die ihre Nahrung vorwiegend am Meeresboden suchen (IPCC, 2019).