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Arktis: Kein Ende des Meereisrückgangs in Sicht

Die Meereisentwicklung in der Arktis hielt im Februar 2026 keine Überraschungen parat. Der Jahreszeit entsprechend wuchs die Meereisausdehnung in den ersten drei Februarwochen um 500.000 Quadratkilometer. Am 20. Februar 2026 erreichte sie ein vorläufiges Wintermaximum von 14,36 Millionen Quadratkilometern (Abbildung 4). “Im Anschluss nahm die Meereisausdehnung spürbar ab. Diese Entwicklung kann sich im März jedoch wieder umkehren, weshalb wir zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht von einem absoluten Wintermaximum in der Ausdehnung des arktischen Meereises sprechen können“, sagt Dr. Klaus Grosfeld, Klimaforscher am Alfred-Wegener-Institut und Mitinitiator des Meereisportals.

Das Monatsmittel der Meereisausdehnung betrug 14,19 Millionen Quadratkilometer und reiht sich auf Platz 4 der Februar-Zeitserie ein (Abbildung 5). “Das Monatsmittel bestätigt den langfristigen Rückgang des arktischen Meereises. Vor allem in der Barentssee, im Ochotskischen Meer sowie in der Davis-Straße westlich Grönlands haben wir aktuell weniger Meereis als im Vergleichszeitraum 2003 bis 2014“, sagt Klaus Grosfeld (Abbildung 6).

Etwas mehr Packeis als im monatlichen Langzeitmittel detektierten die Satelliten im Beringmeer sowie in der Framstraße. “Diese Zuwächse reichen allerdings nicht aus, die Eisverluste in den anderen Regionen auszugleichen“, ergänzt der Meereis-Experte.

Der Schnee, der aus dem Meereis kommt

Die Schneedecke auf dem Meereis beeinflusst maßgeblich, wie viel Energie aus der Atmosphäre durch das Eis in den Ozean gelangen kann und umgekehrt. Deshalb untersuchen Meereisphysiker:innen die Eigenschaften der Schneeauflage auf dem Eis. Im Nachgang der MOSAiC-Expedition (2019-2020) ist ein internationales Forschungsteam nun einem bislang unbekannten Wechselspiel zwischen Meereis und Schneedecke auf die Spur gekommen. Die Wissenschaftler:innen konnten zeigen, dass sich der obere Teil des arktischen Meereises im Laufe der Zeit in eine schneeähnliche Struktur verwandelt und das Meereis selbst dadurch dünner wird (Abbildungen 7 & 8).

“Aufgrund des großen Temperaturunterschiedes zwischen dem klirrend-kalten Schnee und dem vom Ozean gewärmten Meereis wird ein Teil des Materials an der Eisoberfläche gasförmig, ohne vorher zu schmelzen. Es verwandelt sich direkt in Wasserdampf, steigt in die kalte Schneedecke auf und friert dort wie Raureif wieder aus“, erklärt Dr. Hanno Meyer, Experte für die geochemischen Eigenschaften von Schnee und Eis am Alfred-Wegener-Institut, Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung.

“Im Zuge dieser Rekristallisation verändern sich sowohl die Struktur des Eises als auch seine chemischen Eigenschaften, mithilfe derer wir diese Entdeckung machen konnten. Das ehemalige Meereis sieht dann tatsächlich wie Schnee aus und ist auch viel poröser und damit durchlässiger als Meereis oder eine kompakte Schneedecke“, ergänzt sein AWI-Kollege Dr. Martin Werner, der ebenfalls an der Analyse der Eis- und Schneeproben aus der Arktis beteiligt war (Abbildung 9).

Während der MOSAiC-Expedition hatte der Schnee aus dem Meereis in den genommenen Proben eine Dicke von  bis zu 6,3 Zentimetern, berichten die Forschenden in einem kürzlich veröffentlichten Fachartikel. “Diese Erkenntnis hat uns wirklich überrascht, denn bislang sind wir davon ausgegangen, dass wir bei unseren Schneehöhenmessungen die Menge des tatsächlich gefallenen Niederschlags messen. Stattdessen besteht die Schneedecke jedoch aus dem Schnee, der gefallen ist, und zusätzlich aus Meereis, das sich umgewandelt hat. Das heißt, unsere Schneemessungen und Massenbilanzen sind nicht so genau und eindeutig, wie bislang immer angenommen wurde“, sagt Martin Werner.

Die Forschenden nehmen an, dass Schnee und Meereis in der Antarktis unter vergleichbaren Umweltbedingungen denselben Prozess durchlaufen. Relevant sind die neuen Erkenntnisse deshalb vor allem für die Meereis-Fernerkundung in beiden Polarregionen.

Antarktis: Rückkehr zu vertrauter Stärke

In der Antarktis hat die Meereisausdehnung in diesem Sommer deutlich weniger abgenommen als in den fünf Sommern zuvor. Ihren niedrigsten Wert erreichte sie am 26. Februar mit einer Ausdehnung von 2,8 Millionen Quadratkilometern. Das entspricht Platz 31 auf der Negativ-Rekordliste der Meereis-Minima in der Antarktis. Platz 1 belegt das Meereis-Minimum aus dem Sommer 2022/23 mit einer minimalen Ausdehnung von 2,1 Millionen Quadratkilometern (Abbildung 10).

“Im Vergleich zu den sehr niedrigen Meereisausdehnungen der letzten Jahre bewegte sich die antarktische Meereisausdehnung in diesem Sommer wieder näher am klimatologischen Mittel”, sagt AWI-Wissenschaftlerin und Meereisportal-Expertin Dr. Renate Treffeisen. “In der ersten, zweiten und dritten Februarwoche bewegte sich die Jahreskurve der Meereisausdehnung gewissermaßen gleichauf zum langfristigen Mittel aus dem Zeitraum 1981 bis 2010. Nur in der vierten Woche rutschte sie leicht darunter. Das heißt, es gab im Februar 2026 deutlich mehr Meereis in der Antarktis, als wir dies in den zurückliegenden Sommern beobachtet haben.”

Interessant ist die Meereisverteilung. Ungewöhnlich viel Packeis gab es im Februar 2026 vor allem im nordwestlichen Weddellmeer, in der Ostantarktis sowie vor der Küste des Adélielandes. Weniger Eisschollen als im Vergleichszeitraum 1981 bis 2010 zeigten die Satellitendaten insbesondere im Rossmeer, im östlichen Weddellmeer und vor der Küste des Wilkeslandes (Abbildung 11).

In der Region mit dem aktuell größten Meereiszuwachs kämpft sich der Forschungseisbrecher Polarstern derzeit durch das Packeis. Eine der 50 Wissenschaftler:innen an Bord ist Meereisphysikerin Prof. Stefanie Arndt. Sie hat uns gemeinsam mit den beiden Expeditionsleitenden Dr. Ilka Peeken und Prof. Christian Haas folgenden Kurzbericht von Bord geschickt.

Bericht von Bord: FS Polarstern unterwegs im nordwestlichen Weddellmeer

Seit über drei Wochen ist die SWOS-Expedition nun auf See, davon rund zweieinhalb Wochen im Meereis – mit Kurs im nordwestlichen Weddellmeer (Abbildung 12, 13 & 16). Die Meereisausdehnung im Untersuchungsgebiet zeigt derzeit wieder annähernd „normale“ sommerliche Verhältnisse, nachdem sich das sommerliche Meereis in den vergangenen Jahren auch hier deutlich zurückgezogen hatte. Die vergleichsweise geschlossene Eisdecke setzte uns dabei natürliche Grenzen und erlaubte es nicht, wesentlich weiter als 67 Grad südliche Breite vorzudringen. Gleichzeitig ist das Erreichen dieser Region ein wichtiger Erfolg, da aus diesem Gebiet bislang nur sehr wenige Messdaten vorliegen.

Trotz der dichten Eisverhältnisse konnten wir an bisher zwölf Eisstationen umfangreiche Messungen zu Schnee- und Eiseigenschaften durchführen – sowohl vom Schiff aus als auch mithilfe des Helikopters. Ergänzt werden diese Arbeiten durch zahlreiche EM-Bird-Flüge, die großskalige Informationen zur Eisdickenverteilung liefern und unsere punktuellen Messungen in einen regionalen Zusammenhang stellen. Dabei wird die ausgeprägte räumliche Variabilität der Eisbedingungen besonders deutlich: In Richtung der Antarktischen Halbinsel, auf dem Kontinentalhang, dominiert kompaktes, dickes Eis mit ausgeprägter Schneebedeckung, während die Bedingungen weiter östlich und südlich insgesamt aufgelockerter und besser passierbar sind.

Auffällig ist zudem, dass an einem Großteil der bislang beprobten Stationen die Schneedecke ungewöhnlich dünn oder stellenweise kaum vorhanden ist. Die detaillierte Auswertung dieser Beobachtungen wird in den kommenden Monaten genauere Einblicke in die zugrunde liegenden Prozesse und jahreszeitlichen Einflüsse ermöglichen.

Ein besonderes Highlight der bisherigen Reise war der Wiederbesuch einer Eisscholle, die bereits im vergangenen Jahr im Rahmen der HAFOS-Expedition beprobt und mit Sensoren ausgestattet wurde (Abbildungen 14 & 15). Von der ursprünglich über drei Kilometer großen Scholle war nach einem Jahr Drift allerdings nicht mehr viel übrig. Statt einer riesigen Fläche fanden wir nur noch Schollenfragmente von wenigen hundert Metern Größe.

Dennoch war das Eis stabil genug für sichere Arbeiten. So konnten wir also einmal mehr die gleichen Messungen und Beprobungen wie im vergangenen Jahr durchführen. Die erneute Beprobung liefert einen äußerst wertvollen Datensatz zur zeitlichen Entwicklung der Eis- und Schneeeigenschaften während der Drift der Eisscholle durchs Weddellmeer seit nun mehr über einem Jahr.

Kontakt

Prof. Dr. Stefanie Arndt (AWI)

Dr. Hanno Meier (AWI)

Dr. Martin Werner (AWI)

Dr. Klaus Grosfeld (AWI)

Dr. Renate Treffeisen (AWI)

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Autorin

Sina Löschke (Science Writer)

www.schneehohl.net